老覃

　　每张契纸右下角都盖了椒契的印。

　　签完之后老覃把契书一份一份收好放进随身布袋里。

　　他又解开背后的另一个布袋，倒出几斤特辣小尖椒铺在桌上，是他婆娘用井水洗过又晾干的，专门给柳婶试新酱用。

　　柳婶拿起一颗尖椒对着光看了看皮色和籽仁。

　　椒皮红得发紫，籽仁饱满。

　　她掰开一颗闻了闻，辣味冲上来，她又掰开一颗尝了尝，说这批特辣的辣度比去年那批高多了，做特辣酱只能走襄州和京城，不能往江南铺，江南那边口味轻。

　　她放下尖椒追加了一句：特辣品必须单采单晾单送，不能沾普通椒的汁水，采椒的剪子和盛椒的筐子都不能混用。

　　老覃说回去就让她跟各家交代，谁要是把特辣和普辣混装混送，收椒时拒收。

　　老覃临走时把周晚穗拉到一边。

　　「火石镇附近有个废弃的石灰窑，最近有人在出没。那人好像也在打听辣椒收购的行情。不是镇上的，口音偏南。他只问不出价，也不进镇，就在石灰窑外面转。窑后头有旧砖塌下去的地方能通到官道岔口，离你们的商路不远。我已经让守窑的哑巴老丁在窑口堆了碎砖，他要是再来老丁会想办法通知我。」

　　「右腿有没有点跛。」

　　老覃想了想，说那人走路时右肩比左肩矮一点，步子不太稳当。

　　周晚穗让他回去之后让覃大柱也留个心，这人很可能就是林五，之前一直在找丰禾的进货路线，从通州码头跟到江南中转坊，现在又跟到了火石镇。

　　老覃走后秋雁把他婆娘送来的小尖椒搬进灶房。

　　她抱起布袋时袋角缝着的布条从手里滑过，针脚细密，是那位覃家妇人一针一线绣上去的。

　　她把布袋放到灶台上转身去取椒种样品时在门缝边停了一下，外面官道上没有什么动静，只是墙角那棵刚抽新叶的老槐树被风吹得轻轻晃了一下。

　　清明过后，江白鹭从江南回来了。

　　他搭的商船在运粮河码头上岸，换了骡车沿着官道往北走。

　　到丰禾总号院门口时正是午后，枣树刚抽了新叶，嫩绿的叶片被日头晒得发亮。

　　他跳下车辕，手里拎着两坛梅里镇老醋坊的新醋，坛口用红布扎着。

　　「春草姑娘让我捎回来的。她说江南那边的酱坊已经稳了，这是本地老醋坊开春头一缸，送给柳婶尝尝。」

　　柳婶接过醋坛放在灶台上，打开红布闻了闻。

　　醋味醇厚，带着江南水乡特有的一点甜。

　　她说这醋做糖醋排骨正好，又跟江白鹭道了辛苦。

　　江白鹭说不辛苦，春草一个人在梅里镇撑了这么些天，把灶台砌了、酱缸封了、帮手也教出来了，她才是真辛苦。

　　他坐下喝了碗茶，从怀里掏出春草托他带回来的信。

　　信上写得很详细：

　　江南中转坊已经接了首批订单，苏州商会下面好几家酱货铺子要了丰禾的黄豆酱和辣酱，运粮河码头的仓库也租好了，覃大柱专门腾了半间仓给丰禾存货，码头上的骡车线和水陆转运点也标清楚了。